第一个荐新祭祖。荐新祭祖是这个日子的核心价值。道教说这天是地官赦罪日，佛教说是佛欢喜日。民间不是按照文献生活的，不想那些，只知道是祭祖悼亡的日子。
《东京梦华录》记载，一到七月初七，商家的营销活动就开始了，出售各种祭奠物品、服装衣帽等。明清资料显示，西南很多地方从七月初七开始打扫家里，把祖宗牌位请出来，老人生前爱玩的字画之类挂出来。到了七月十三、十四、十五，早晚上供，倒茶敬香。七月十五要送老人回去。除了接老人的，也有上坟的。
第二个是焚楮送亡。楮是祭祀时焚烧的纸币，今人有诗：“又到中元送袱钱，晚风无语送青烟。时光老去人非昨，只有哀思似去年。”就是自己老了，今天的我不是昨天的我，但对祖先的思念始终不变。给先人化袱钱，要写包袱单子，就像填快递单一样，一般填三代，搞得清楚的话可以填七代。单子必须小孩子来填，这其实是个家族教育，一面让孩子记住祖先名字，一面练习书法。
第三是布田祈谷。布田祈谷，祈祷谷物丰收。七月十五是地官生日，地官掌管丰收之事。拜地官，希望今年获得更好的收成。布田，就是在田里谷穗上挂五色小旗，也叫插彩。后来佛教七月三十烧地香，是对这个习俗的吸收。随着生产生活方式的转型，这些习俗现在没了，但它们的变体还在。
第四是普度施孤。帮自己祖先烧纸，也照看下邻居的祖先。过去扫墓修坟，左邻右舍的墓也要象征性地扫扫，打打招呼。和儒家的“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”意思差不多。
第五是娱神赛会。在悼亡节日，这是地方社区很重要的文化娱乐活动。过去上海每到举行祭礼活动，要把城隍老爷抬出来，伴以舞龙的吹打的踩高跷的。
第六是赠羊寓教或者说赠羊寓孝。山西河北等北方地区，七月份姥姥要给外孙外孙女送羊。以前送活羊，后来送面羊。乌鸦反哺，羊羔跪乳。送羊是让孩子知道从小要孝顺母亲。
第七个是化生祝子。宋朝开始有的，到了七月时候，左邻右舍互送玩偶，祝福没有孩子的家庭早早生育，延续香火。收礼的人家，要表示感谢吧，也得送点什么，这样礼尚往来，邻里关系自然结交得更好。
最后是燃灯祈福，七月十五标志性的民俗活动。
在中国民间的传统观念中，农历七月神秘而幽暗，地府鬼门大开，万鬼都从阴间来到人间，探视亲友子孙、或寻求供奉，直到七月底关闭鬼门时才返回。作为禁忌，人们很少选择在七月举行结婚、搬家或开幕等喜庆仪式。而这个“鬼月”的高峰，无疑是“七月半”也就是被称为“中元节”的这个日子。
中元节，可以说是佛教、道教与世俗的融合。它的产生可以追溯到古代的时祭，以及与之相关的祖灵崇拜。古时由于生产能力与认识水平有限，人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之，起先是天子诸侯的事，然后自上而下影响到民间。起初，“秋尝”的日期并不确定，后来逐渐固定在七月十五前后，一般是立秋后第一个月圆的望日，秋气新来的阴盛之时，对于祭祀亡灵，是个很好的选择。
“七月半”也叫“盂兰盆节”，这个名称体现了该节的佛教因子。“盂兰盆”是梵语音译，意思是解倒悬之难。盂兰盆节是为了纪念佛祖弟子目连救母的故事。这则佛门的孝义故事，很合深受儒家忠孝观念熏陶的中国民众的口味。因佛教文化的融入和盛行，盂兰盆会与“七月半”的尝新祭祖习俗合并，并开始确定了七月十五日在中国节日系统中地位。
而“七月半”被称为“中元节”，则是源于道教的说法。道教诸神中有天官、地官、水官，合称“三官大帝”，他们是天帝派驻人间的代表，分别在“三元日”为天帝检校人间功罪以定赏罚：天官为正月十五上元赐福，地官为七月十五中元赦罪，水官则为十月十五下元解厄。
地官所管为地府，所检的重点自然是诸路鬼众了。所以中元之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃。道士们在这一天讲诵经文，为地官庆贺诞辰，为众鬼超度，同时信众们也设斋为祖先求冥福，请地官赦免罪过、早日超生。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名。
小编提醒：说到中元节与鬼节的区别和联系，在我国传统上，共有四大鬼节，分别为农历三月三的上巳节、清明节、中元节，和农历十月初一的寒衣节，而中元节其实只是其中的一个，另外，中元节还与除夕、清明节和重阳节三节，并称中国传统祭祖大节，是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。