今后，吴、越两国相继强盛，争霸于东南。公元前四九四年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前四八二年，在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，路过几十年尽力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东膝县），成为霸主。
齐桓公任用管仲为相，促进国家的统一，“九合诸侯，一匡全国”，最先成为霸主。齐桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、经济上作了一系列革新，使齐国强盛起来。由于齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚，阻止楚军北进，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大会诸侯于葵臣（今河南考城），订立盟约，成为华夏第—个霸主。
诸侯大国争霸，说明确周朝王权的减弱。自公元前七七O年平王东迁洛邑（今河南洛阳）今后，周王室愈加衰微。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”。此刻这些权威都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“扎乐征伐自医生出”，甚至于“陪臣执国命”。新兴地主阶层纷纷起来夺权了。周朝奴仆制处于“礼坏乐崩”的田地。
【典故】
从公元前七七O年到前四七六年，历史上称为春秋时代。在这二百九十多年间，社会风雷荡漾，可以说是烽烟四起，战火连天。仅据鲁史《春秋》纪录的军事行动就有四百八十余次。司马迁说：春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不计其数。”相传春秋初期诸侯列国一百四十多个，路过连年吞并，到后来只剩较大的几个。这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权。历史上把先后称溺的五个诸侯叫做“春秋五霸”。
在历史上，对“春秋五霸”有两种区别的说法：一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王；另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。