编者罗贯中将兵法三十六计汇融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。 《三国演义》反映了丰富的历史内容，人物名称、地理名称、主要事件与《三国志》基本相同。人物性格也是在《三国志》留下的固定形象基础上，才进行再发挥，进行夸张、美化、恶搞、丑化等等。 其实这是历史演义小说的套路。历史演义小说都是虚实相间，穿越恶搞；古今兼顾，讽古说今；一段故事，说两朝事情，一个人物，兼具两朝特点。《三国演义》把这种艺术方法发挥得很好，一方面，既尽量地反映了真实的三国历史，照顾到读者希望了解真实历史的需要；另一方面，明朝社会肯定有与三国人物相似类型的人，所以又尽量去符合明朝社会的实际情况，根据明朝社会的实际情况对三国人物进行了一定程度的夸张、美化、恶搞、丑化等等，给予读者一些的启发或引导，照顾到读者希望增长见识，统治者希望巩固统治的需要。 从历史演义小说的创作套路可以知道，《三国演义》不但比较真实地反映了三国历史的真实面貌，还反映了许多明朝社会内容。 三国时代是迥然不同于明朝的一个时代，三国时代没有青楼和赌场，无论是官方还是民间都奉行儒家文化，宣扬仁、义、道、德、礼、信、忠、贞、孝、廉、真、善、美，是很单纯、很典型的汉文化；而宋朝、元朝和明朝有大量青楼和赌场，虽然儒家文化是官方文化，但佛教文化在统治者心中以及在社会各阶层中的影响力也很大，青楼、赌场等异域民风得以长久发展，民间实际奉行的是兼具华夏文化特点和西域文化特点的市井文化，骄、奢、淫、佚、假、丑、恶、作奸犯科、强取豪夺思想在民间可以广泛宣扬。
公元208年，曹操率领百万大军，向一举击败东吴国。在赤壁，与周瑜的三万骏马
隔江相望。曹军多数是北方人，不熟悉水战，然都站不稳，一交锋，曹兵就大败。曹操又下令用铁链将战船连接起来。黄盖和周瑜密探了一番，想出了苦肉计。第二天，黄盖家庄不服从军令，与周瑜顶撞起来，周瑜大怒，将黄盖痛打了一顿。。黄盖一气之下写了一封投降书给曹操，黄盖选取了十艘战船，船上装满干柴，并再上面浇上油，用布遮好。一切准备停当的黄盖带领战船乘风向长江北岸驶去。满载引火物的战船刚驶到江心，，黄盖下领张帆。帆一升起，战船立刻飞一般向前疾驶。当船离曹军还有二里时，黄盖下令点燃战船，而船上的官兵都跳上小船，战船像一条条火龙向曹军的舰队冲去。曹军的水军一下就灭了一半。诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”，是世人皆知的一个故事，《三国演义》中的重点篇章。小说写赤壁战前，诸葛亮算定曹操必败走华容，且夜观天象，曹操不当身亡，一是考虑到曹操与关羽有恩，于是派关云长把守华容道，留个人情与关羽做，二是如果这时灭掉魏国，会使吴国全力攻击蜀国，使蜀国处于水深火热之中。小说又写曹操果然由乌林向华容道败退，并在途中三次大笑诸葛亮、周瑜智谋不足，未在险要处暗设伏兵。然而，一笑笑出赵子龙，多亏徐晃、张郃二人双敌赵云，才使曹操得以逃脱；二笑笑出张翼德，又是张辽、徐晃二将抵挡张飞，使曹操再次脱险；三笑非同小可，笑出了关云长，且又在有一夫当关之险的华容狭路上，加之曹军几经打击，此时已无力再战，无奈，曹操只得听谋臣之言，亲自向哀求关羽放行，关羽念旧日恩情，义释曹操，使曹操得以回到江陵。
建安四年，袁绍举兵十万南下，消息传到许都，曹操部将多认为袁军强大不可敌。但曹操却根据他对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，他作出精略的部署，经过一年多的对峙，以两万左右的兵力，出奇制胜，击破袁军十万。这个战例成为中国历史上以弱胜强，以少胜多的典型战例。曹操以其非凡的才智和勇气，写下了他军事生涯最辉煌的一页。建安七年（202年），袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，建安十二年（207年），曹操又征服乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。草船借箭是我国古典名著《三国演义》中赤壁之战的一个故事。借箭由周瑜故意提出（限十天造十万支箭），机智的诸葛亮一眼识破是一条害人之计，却淡定表示“只需要三天”。后来，有大雾天帮忙，诸葛亮再利用曹操多疑的性格，调了几条草船诱敌，终于借足十万支箭，立下奇功。