西游记中唐僧的原型是唐代著名的高僧玄奘。玄奘原来的名字叫做陈祎是法相宗的创始人，被人们尊称为三藏法师，后来被后世的人们称为唐僧。玄奘在贞观元年的时候一个人向西边徒步走了五万多里的路，最终到达了印度的佛教中心那烂陀寺取回了真经。玄奘取经的过程用了十七年之久，学遍了当时的大乘佛经和小乘佛经。总共给唐朝带回了150枚舍利子7尊佛像和657部佛经。
玄奘本姓陈，名祎、洛阳缑氏（今河南偃师缑氏镇）人。13岁出家，21岁受具足戒。曾游历各地，参访名师，学习《涅槃经》《摄大乘论》《杂阿毗昙心论》《俱舍论》等经论。因为感到各师所说不一，各种经典也不尽相同，于是决定西行求法，以解迷惑。曾陈表朝廷奏请去西方求法，未被允准。贞观三年(629)朝廷因饥荒允许百姓自行求生，他即从长安出发，经姑臧出敦煌，经今新疆及中亚等地，辗转到达中印度摩揭陀国王舍城。进入当时印度佛教中心那烂陀寺，师从戒贤学习《瑜伽师地论》《显扬圣教论》《对法论》《集量论》《中论》《百论》《俱舍论》《大毗婆沙论》《顺正理论》《因明论》《声明论》等论典，着重钻研《瑜伽师地论》，兼学梵书《声明记论》。不久，声名大起。五年后，游历印度东部、南部、西部、北部数十国。回到那烂陀寺后，戒贤让他主讲《摄大乘论》《唯识决择论》。著《会宗论》三千颂，融会了空有二宗，批驳了师子光反对《瑜伽师地论》的观点，因而受到戒贤的赞赏。曾和“顺世论”者辩论获胜；还奉戒贤之命独自同小乘论师辩论并获胜。戒日王在曲女城为玄奘设无遮大会，玄奘宣讲大乘教义，获得更大声誉。于贞观十九年返回长安。史书记载，玄奘西行求法，往返十七年，旅程五万里，所历“百有三十八国”，带回大小乘佛教经律论共五百二十夹，六百五十七部。归国后受唐太宗召见，住长安弘福寺，后又住大慈恩寺。
唐僧是一个很复杂的人物，又善良但又不分青红皂白。唐僧谦恭儒雅，温柔敦厚，忠贞笃诚，有君子之风；其负面影响是愚善固执，没有风险和危机意识，缺少应变能力。唐僧不以色乱，人蝎子精百般诱惑，但唐僧还是不以理会，表现出他一心向佛，意志坚定，只以取经为己任。
唐僧也叫唐三藏，唐僧为中国四大名著之一《西游记》中的人物，前世为如来二弟子金蝉子，原型为唐代高僧玄奘，修成正果后被封为“旃檀功德佛”。唐僧有时糊涂，不相信悟空，而去相信妖精的话，有时还听信猪八戒。在遇到白骨精的时候，唐僧就百般埋怨，谴责孙悟空，时常不分青红皂白地念紧箍咒。白骨精变成老人、女孩时，唐僧轻信老头的话，不相信悟空。孙悟空将他们打倒，唐僧听信猪八戒的话，不明辨是非，仍念紧箍咒。
正面特点：闵诚向佛、慈悲善良、不辞劳苦、不畏艰险、意志坚强、严格执着。
反面特点：昏庸顽固、是非不分。
唐僧是一个心慈面善吃斋念佛的僧人。虽然他并没有本领，但是极力想吃唐僧肉的妖魔鬼怪最终却自食其果，落了个身败名裂的下场。因此，与其说唐僧是个师傅，倒不如说他是个地道的领导者。他胸怀天下，惠及黎民百姓，为了求取真经而不惜远行，并在所到之处宣扬佛法和亲民敬君的思想。
至于唐僧虽然经历诸多磨难但总能化险为夷的原因，一则唐僧是金禅子转世，有佛祖如来和观世音菩萨的庇佑；二则唐僧能够领导好他的三个高徒，能让他们臣服于自己，告状搬来观世音菩萨或是念那紧箍咒，让徒弟们望而生畏。只要有人胆敢为非作歹或作奸犯科，必然要受严惩。
在书中唐僧是一个凡人的形象，有懦弱的一面，也有怕死的一面，又因是肉眼凡胎，所以看到孙悟空大开杀戒的时候会严厉呵斥。他是一个内心信仰坚定、心怀善良的人。
历史功绩：
唐僧十八岁出家皈依佛门，经常青灯夜读，对佛家经典研修不断，而且悟性极高，二十来岁便名冠中国佛教，倍受唐朝太宗皇帝厚爱。后来被如来佛祖暗中选中去西天取经，并赐宝物三件，即袈裟、九环锡杖、紧箍咒。
唐僧身材高大，举止文雅、性情和善，佛经造诣极高。小说中他西行取经遇到九九八十一难，始终痴心不改，在孙悟空、猪八戒、沙和尚，白龙马的辅佐下，历尽千辛万苦，终于从西天雷音寺取回三十五部真经，为弘扬佛家教化做出了巨大贡献，直到21世纪仍然被人们津津乐道，不忘他的历史功绩。